El primer encuentro entre Charlie (Nick Robinson) y Harper (Emilia Jones) en la película homónima no es, como pronto queda claro, el primer encuentro real entre ellos. Tampoco es el segundo ni el tercero. La pareja ya comparte años de historia. La trama se encarga de desvelar qué sucedió exactamente entre ellos. Para cuando volvemos a ese primer cruce de miradas en los minutos finales, todo habrá cambiado con el peso de lo que ahora sabemos y entonces desconocíamos: será menos confuso y más agridulce, a la vez más ligero y más pesado. Sin embargo, se siente como demasiado poco, demasiado tarde, una recompensa agradable pero decepcionante para un romance de otro modo frustrante.

La historia de Harper y Charlie es una que hemos escuchado mil veces o que quizás hemos vivido de alguna forma. Él es inteligente pero sin rumbo, sin planes más allá de salir de fiesta con amigos. Ella es divertida y ambiciosa, con la esperanza de convertirse en una chef famosa. Cuando ella se muda de su pequeño pueblo a la gran ciudad (Nueva Orleans) para perseguir sus sueños, él la sigue. Pero mientras ella florece gradualmente en su carrera, él se estanca. Las diferencias que antes parecían encantadoras comienzan a ser intolerables, y las promesas entusiastas que se hacían mutuamente dan paso a resentimientos. Finalmente, tras cinco años, rompen.

“Charlie Harper” toma esta narrativa directa y revuelve la línea temporal, organizando los eventos no por cronología sino por una especie de asociación libre. Ambas partes de la pareja narran sus recuerdos desde un punto futuro aún no visto, a dos oyentes sentados fuera de campo. Es un enfoque interesante y aparentemente apropiado para un filme menos preocupado por cómo comienza una relación o por qué termina, sino por qué hacer con los recuerdos una vez que la cosa ha pasado.

Tom Dean y Mac Elridge, en su debut como directores de largometrajes, delimitan las tres eras de la relación de Harper y Charlie —el principio, el final y las secuelas— a través de elecciones visuales reflexivas. El pasado dorado siempre tiene el brillo de la nostalgia, capturado en la relación de aspecto amplia y el metraje suavemente granulado de un clásico de Hollywood. El final se ve más estrecho, más nítido, más naturalista pero menos estético. Mientras tanto, la mayor parte del período posterior a la ruptura se baña en una luz blanca brillante, como si solo ahora pudieran ver con claridad.

Sin embargo, la ostentosa estructura abruma la modesta historia. Todos los saltos temporales frenéticos y la narración autoimportante dejan poco espacio para que Charlie y Harper simplemente respiren. Si bien Jones y Robinson están bien en los papeles principales —Robinson clava la combinación siempre cambiante de dulzura y aspereza de Charlie—, no se les da el espacio para relajarse en su química, y mucho menos para mostrarnos quiénes son estos personajes más allá de dos conjuntos de rasgos de personalidad opuestos.

El guion, de Dean, tiene algunas líneas encantadoras y conmovedoras; una de mis favoritas compara una ruptura con “ver el tiempo retroceder y que la persona con la que más cerca estabas se convierta lentamente en un extraño nuevamente”. Pero estas son eclipsadas por toques excesivamente literarios, como una conversación recurrente sobre un CD de “Break It to Me Gently” de Brenda Lee que Charlie le grabó una vez a Harper, con la estricta instrucción de que no lo escuchara demasiado, para que la canción “no perdiera lo que la hacía especial”. Mientras tanto, la banda sonora de Paul Leonard-Morgan, tan sombría que a veces pensé que uno o ambos personajes morirían, no tanto realza las emociones de la película como nos las impone con fuerza.

Solo una vez que obtenemos la imagen completa, cerca del final de la película, “Charlie Harper” finalmente comienza a encontrar su propio camino. Las últimas escenas del filme son las mejores. Finalmente, los trucos de tiempo y las metáforas manidas se descartan, dejándonos con una tierna instantánea de dos personas que intentan, con incertidumbre pero compasión, descubrir qué hacer con un pasado compartido pero futuros divergentes. Desearía que la película hubiera sido así desde el principio.