‘Highway 99: A Double Album’: Ethan Hawke rinde homenaje a Merle Haggard con una conmovedora peregrinación a través de sus canciones
Nueve años después de la muerte de Merle Haggard a los 79 años, Ethan Hawke ha organizado un homenaje público, y es espectacular. Una biografía a través de un viaje por carretera en California y una extravagancia de estudio de grabación, ‘Highway 99: A Double Album’ es, en su núcleo conmovedor, una reunión de varias docenas de músicos que elogian al gran de la música country, principalmente cantando sus canciones.
En cierto sentido, Hawke está haciendo aquí lo que hizo hace unos años en ‘The Last Movie Stars’, su retrato en docuserie de Paul Newman y Joanne Woodward: está generando una conversación sobre un artista legendario. Ese documental anterior se sintió más teórico por dos razones clave: las conversaciones exploratorias de Hawke se limitaron a Zoom durante la era de la pandemia, y el tema era la actuación en lugar de la música, con su inmediatez más visceral. Pero aunque son experiencias muy diferentes, ‘Highway 99’, de tres horas y cuarto, está impulsada por el mismo entusiasmo que impulsó ‘Movie Stars’. ‘Highway 99: A Double Album’ El resultado: Un vívido panegírico de una vida extraordinaria. Lugar: Telluride Film Festival Director: Ethan Hawke 3 horas 16 minutos
El álbum doble consta de 26 temas, interpretaciones íntimas de canciones del asombroso catálogo de Haggard. La película se divide en dos partes, con un intermedio de 15 minutos apto para cines (con música adicional incluida), y entre los intérpretes se encuentran Lucinda Williams, Dwight Yoakam, Gillian Welch, John Doe, Steve Earle, Los Lobos y Valerie June. Cada una de las nuevas interpretaciones revela cuán bien han envejecido las canciones. Pero es en los momentos justo después de que termina cada canción que Hawke a menudo capta algo aún más profundo: la comunión entre el cantante y la canción, el cantante y el compositor, a medida que el peso de lo que el intérprete acaba de canalizar se asienta y cambia.
Los títulos solos son un mapa del corazón humano: “Mama’s Hungry Eyes”, “If We Make it Through December”, “The Bottle Let Me Down”, “Going Where the Lonely Go”, por citar solo un puñado de sus cientos de composiciones, 40 de ellas número uno en listas. Las historias tristes son el pan y la mantequilla de la música country, pero Haggard exploró ese terreno con una combinación asombrosa de franqueza y sutileza: una “economía de palabras” al estilo Hemingway, según la aguda evaluación de Bob Weir. Otro entrevistado, Taj Mahal, afirma que Haggard fue una figura clave en la creación de un nuevo género de blues.
Al volante del reluciente Plymouth Barracuda vintage negro de su padre, Hawke se lanza a la carretera, específicamente a la Ruta Estatal 99 de California, en busca de las raíces de la música y del hombre. Esa arteria norte-sur a través de la tierra árida y las rancherías del Valle Central, señala Hawke, conecta lugares clave en la vida de Haggard. Fue una vía principal durante la década de 1930, cuando el Dust Bowl atrajo a cientos de miles de oklahomenses, incluidos los padres de Haggard, al Estado Dorado. En paradas a lo largo del camino, y a veces en el estudio de grabación, Hawke lee en voz alta de las dos autobiografías de Haggard, ‘Sing Me Back Home’ y ‘My House of Memories’. Tan impactante como las letras de Haggard, su prosa tiene fuerza.
Trabajando nuevamente con el hábil editor Barry Poltermann, quien editó la serie Newman-Woodward de Hawke, el director profundiza en riquezas de archivo que incluyen documentales realizados durante la vida de Haggard. La entrevista de Dayton Duncan con el músico para la serie ‘Country Music’ de PBS de Ken Burns de 2019 es un elemento especialmente fuerte. Los primeros planos del rostro apuesto y curtido de Haggard poco antes de su muerte son poderosos en cualquier sentido, pero especialmente en el contexto de la historia de vida, elocuentemente destilada aquí.
Comienza con la herida primordial de la muerte de su querido padre cuando Haggard tenía solo 9 años, pasando por los años de absentismo escolar, viajes en tren y delitos, múltiples fugas de cárceles locales y casi tres años en una prisión de máxima seguridad. Nueve años después de su liberación de San Quentin, Haggard no solo era una figura líder en el ámbito del Bakersfield Sound, sino que era el principal músico country de Estados Unidos, con tres sencillos número 1 en 1969 y una creciente colección de premios de la industria.
La emoción aumenta en la segunda mitad del documental con la ambivalencia de Haggard sobre el éxito, la culpa por su riqueza y la vergüenza por su pasado, sin mencionar sus hábitos derrochadores, la bancarrota y cinco matrimonios, algunos mucho más breves que otros. La historia de su relación con Bonnie Owens, su segunda esposa, socia creativa y cantante de armonía insuperable, es una historia de amor para todas las épocas.
Hawke también realiza nuevas entrevistas, incluidas algunas con los hijos de Haggard y una de sus esposas. Entre los músicos que ofrecen comentarios pero no actúan se encuentran el querido compadre de Haggard, Willie Nelson, y la indispensable Dolly Parton, objeto del amor no correspondido de Haggard cuando giraron juntos.
‘Highway 99’ es también un contrapunto reflexivo a las simplificaciones dominantes de ‘nosotros contra ellos’ que encasillaron a Haggard como conservador basándose en su éxito de 1969 “Okie From Muskogee” (no muy diferente de cómo su contemporáneo Bob Dylan fue encasillado como la voz de la contracultura). “Okie” fue generalmente adoptado por los conservadores y repudiado por los hippies, reconociéndose rara vez la zona gris entre su queja sincera y su humor descarado. Pero Haggard, como la mayoría de las personas que no se adhieren a líneas de partido estrictas, tuvo el coraje de reconsiderar sus posturas y cambiar de rumbo. Su comodidad con las contradicciones y las complicaciones, señala Rosanne Cash, no fue fácilmente aceptada en su momento, y ciertamente no lo es hoy.
Lo que lleva este documental cinético y vibrante de regreso a la música que Hawke, absorto y explorador, presenta como la clave para comprender al hombre y al artista. Es personal para él: fue de su padre que aprendió a amar la música country. Las contribuciones en primera persona de todos los documentaristas no enriquecen los procedimientos, pero aquí la búsqueda da en el clavo, y la reunión de voces se siente como un lugar para comenzar en lugar de un resumen.
